Fortement associé à la révolution industrielle, le charbon apparaît souvent comme une énergie du passé. Pourtant il reste la deuxième source d’énergie primaire utilisée dans le monde et la première pour la génération d'électricité. Son principal atout réside dans le fait qu’il offre des réserves abondantes et des prix plus stables que ceux du pétrole et du gaz. Aujourd'hui, son utilisation s'est déplacée de l'Europe vers l'Asie, qui possède d’immenses réserves. Dans le contexte actuel de diversification énergétique, le charbon pourrait bien trouver de nouveaux débouchés via la production de carburants de synthèse.
+ D’où vient le charbon ?
+ Comment l’extrait-on ?
+ À quoi sert le charbon aujourd’hui ?
+ Atouts et handicaps
+ Son utilisation dans le monde
+ 5 grands producteurs
La formation du charbon dans le sous-sol remonte à l’ère primaire dite "carbonifère", il y a 200 à 300 millions d’années. Recouverte de marécages, la terre connaît alors un climat chaud et humide. Des débris végétaux fermentent sous des sédiments, se superposent dans une atmosphère riche en gaz carbonique et se transforment en substances solides combustibles à haute teneur en carbone : la houille, le lignite et la tourbe. On appelle charbon ces roches sédimentaires contenant au moins 50 % de carbone.
Il existe 2 modes d’exploitation pour l’extraction charbonnière, selon la configuration géologique du gisement.
- L’exploitation à ciel ouvert :
elle est pratiquée lorsque le gisement est peu profond. Les mines à ciel ouvert sont des sortes d’amphithéâtres semblables à des carrières.
- L’exploitation souterraine :
elle est au contraire pratiquée quand le charbon se trouve en profondeur. On creuse au moins deux puits et des galeries qui permettent la récupération et l’évacuation du charbon.
Essentiellement à fabriquer de l’électricité dans les centrales thermiques. Mais en France, l’électricité étant majoritairement d’origine nucléaire, le charbon n’intervient qu’à hauteur de 5 %. En Allemagne, il représente 50 % de la production d’électricité, et pourrait encore s’accroître avec l’arrêt programmé des centrales nucléaires. Le charbon est aussi utilisé de manière importante dans la sidérurgie.
- Des progrès importants ont été réalisés afin de diminuer les émissions de polluants des procédés utilisant du charbon (notamment de production d'électricité).
- Les réserves sont abondantes (200 années au rythme de production actuel) et bien réparties géographiquement.
- Son utilisation est renchérie par la nécessité de respecter les normes environnementales.
- Le niveau élevé de CO2 émis lors de sa combustion le place derrière le pétrole, le gaz et le nucléaire dans le cadre de la lutte contre le changement climatique.
- Son transport est coûteux et le risque humain associé à l’exploitation souterraine le pénalise fortement.
Depuis 30 ans, le charbon a accompagné la croissance économique de l’Asie et particulièrement de la Chine. C’est encore une source d’énergie stratégique dans les pays émergents d’Asie-Pacifique ainsi qu’en Europe centrale où gaz et pétrole sont rares. Les pays développés - notamment l'Amérique du Nord qui possède d’immenses réserves - travaillent sur des utilisations plus propres et plus rentables. Les recherches sur sa gazéification et sa transformation en carburants synthétiques lui ouvrent de nouvelles perspectives.
5 pays se partagent 80 % des réserves : les Etats-Unis, la Russie, la Chine, l'Australie et l’Inde. La production mondiale est principalement assurée par ces pays. Le charbon est, en général, majoritairement consommé dans le pays producteur. La consommation de la Chine représente plus de 30 % de la consommation mondiale.
>> AIE (Agence Internationale de l'Energie)
>> BP Statistical Review
>> Connaissance des énergies
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La Nouvelle Donne du CharbonFrançois KALAYDJIAN, Sylvie CORNOT-GANDOLPHE Editions Technip |
Consommation et production de charbon dans le monde en 2014
28,9 %
des réserves de charbon sont situées aux Etats-Unis, suivi de la Russie (19 %) et de la Chine (13,9 %).
4,8 %
c'est le taux de croissance annuelle moyen de la production mondiale de charbon entre 2000 et 2007.